Na een fantastisch jubileumjaar, naar aanleiding van de twintigste verjaardag van het park in 1995, gaat het er in 1996 iets rustiger aan toe. Er wordt een kleinere molen geopend, de ‘Ballonfahrt’, en er wordt begonnen met de bouw van het nieuwe Duitse themagebied. Hoewel het gebied later in het jaar al in soft-opening zou gaan, wordt het nieuwe themagebied pas in 1997 volledig afgewerkt.
Het jaar 1997 is vooral het jaar van ‘Euro-Mir’, de vierde achtbaan voor Europa-Park. De achtbaan, een wereldprimeur van Mack Rides, wordt gekenmerkt door wagentjes die rond hun as kunnen draaien. De grote, ronde torens die uit spiegelramen bestaan en waarlangs de achtbaantreinen razen, vormen tot op de dag van vandaag één van de meest abstracte gebouwen die in het park te vinden zijn.
Het volgende jaar blijft het behoorlijk rustig in Rust. Het Russisch themagebied naast de nieuwe ‘Euro-Mir’ achtbaan opent de deuren en het ‘confertainment concept’ van Europa-Park, een uitnodiging naar de zakelijke markt om hun conferenties in het park te laten doorgaan, wordt geïntroduceerd.
Om te kunnen voldoen aan de steeds groter wordende vraag naar overnachtingen beslist Europa-Park een tweede hotel te bouwen. ‘Castillo Alcazar’, zowel binnen als buiten rijkelijk aangekleed als een Spaanse burcht, opent de deuren in 1999. Ook in het park wordt verder geïnvesteerd: opnieuw ziet een nieuwe achtbaan het levenslicht. De wilde muis achtbaan ‘Matterhorn-Blitz’ verbaast achtbaanfans met een unieke lay-out en een kantelende lift.
Europa-Park mag het nieuwe millennium inzetten met een feestje! In het jaar 2000 viert het pretpark zijn vijfentwintigste verjaardag. Cadeautjes bij de verjaardagstaart zijn ‘Poseidon’, een zeer knap aangeklede waterachtbaan, ‘Fluch der Kassandra’, Mack’s eerste eigen versie van een madhouse, en een nieuw theater: een replica op iets kleinere schaal van Shakespeare’s ‘Globe Theater’.
In 2001 wordt de zone rond de nieuwe attracties van het millenniumjaar afgewerkt en zwaaien de poorten van het Griekse themagebied voor het eerst open. Het businesscentrum van het park krijgt er de grote ‘Europa-Park Dome’ bij, maar het park komt vooral onder de aandacht door in de winter als eerste Duitse pretpark een winteropenstelling te organiseren. Het wordt een succes, want in zes weken tijd krijgt het park 180 000 bezoekers over de vloer. Een nieuwe traditie is daarmee ingezet en vele Duitse parken zouden Europa-Park volgen.
Na jaren politiek gepalaver opent in 2002 de langverwachte eigen afrit van de E35 autosnelweg waardoor Europa-Park een stuk gemakkelijker bereikbaar wordt. Geen overbodige luxe, want in datzelfde jaar komen bezoekers van heinde en ver om de hoogste Europese achtbaan van dat moment te berijden. Tien jaar lang zou B&M-achtbaan ‘Silver Star’ met een hoogte van 73 meter dat record op zijn naam kunnen schrijven, tot PortAventura daar in 2012 drie meter aan toevoegt voor ‘Shambhala’ en met de eer gaat lopen.
2003 wordt na de grote investering in ‘Silver Star’ een kalmer jaar. In het park opent een 4D-cinema, die tijdens de eerste jaren dezelfde film toont als die uit ‘PandaDroom’ in de Efteling. Aan de overkant van de parking aan de ingang van het park rijst het ‘Tipidorf’ uit de grond, een goedkopere overnachtingsplek waar bezoekers in indianententen kunnen overnachten. Ondertussen wordt ook gestart met de bouw van een derde, iets duurder, vier-sterren-hotel.
In 2004 opent ‘Hotel Colosseo’ en het ‘Piazza Roma’ de deuren. Het bijzonder rijk aangeklede hotel vormt samen met een replica van een stuk van het Colosseum een cirkel, met in het midden een gezellige piazza waarop dagelijks een fonteinenshow te zien is. Het op Italië geïnspireerde hotel is met zijn 1450 bedden meteen het grootste van de streek en haalt in zijn eerste jaar een bezettingsgraad van 95%!
De bezoekersaantallen groeien jaar na jaar en om de capaciteit van het park te verhogen opent Europa-park in 2005 een dertiende land: Portugal. Centraal in het nieuwe gebied staat ‘Atlantica SuperSplash’, een nieuw type waterachtbaan van het familiebedrijf. De boten maken via draaischijven eerst achterwaarts een kleine val om daarna voorwaarts naar beneden te donderen en via een airtime heuvel in het water ploffen.
De wachtrij van de attractie wordt in 2006 verder aangekleed door er een gigantisch schip, de Santa Marian, boven te bouwen. Boven in het schip bevindt zich een zeer gezellige bar met terras. Aan de andere kant van het park, in Griekenland, opent er een nieuwe familieachtbaan: ‘Pegasus’. Hoewel de baan door nieuwe technieken geschikt is voor kinderen vanaf 1 meter groot is het een pittig baantje dat ook voor volwassenen heel wat in huis heeft. 2006 is ook het jaar waarin Duitsland gastland is voor het wereldkampioenschap voetbal. Europa-Park speelt er handig op in door de bol van de achtbaan ‘Eurosat’ te veranderen in een gigantische versie van de officiële WK-bal en opent Arena of Football, een voetbalspel met botsauto’s.
Om de vraag naar overnachtingen te kunnen bijhouden opent Europa-Park in 2007 het vierde hotel van het resort. Ook hotel ‘Santa Isabel’, geïnspireerd op een Portugees slotklooster, wordt een viersterrenhotel. In het park zelf opent ‘Abenteuer Atlantis’ de deuren in het Griekse themagebied. In deze interactieve attractie nemen bezoekers het met laserpistolen op tegen cartooneske zeemonsters om een professor en zijn schildpad te helpen.
In hetzelfde jaar krijgen Michael en Thomas Mack, de zonen van Roland Mack, officiële posities in de structuren van het pretpark. Thomas, die hotel management studeerde, wordt verantwoordelijk voor de hotels en alles wat met gastronomie te maken heeft in het park, op evenementen en in de hotels. Daarnaast werd hij hoofd van de marketingafdeling en de verantwoordelijke voor de bedrijfscommunicatie van het familiebedrijf. Michael, die bedrijfsmanagement studeerde en reeds sinds 2005 lid was van de raad van bestuur van Mack Rides, kreeg een hele rits andere verantwoordelijkheden. Business planning, entertainment, operations, bouwmanagement, Mack Solutions en Mack Media, het zijn maar enkele van de onderdelen van het bedrijf die sinds 2007 stelselmatig onder zijn bevoegdheid kwamen.
Na in 2008 twee kleinere attracties geopend te hebben in een Londens thema voegt Europa-Park in 2009 het veertiende land toe: het gigantische IJsland. Met een oppervlakte van zo’n 15 hectares ziet het er niet alleen prachtig uit, het brengt ook de spectaculaire lanceercoaster ‘Blue Fire’ met zich mee. Niet alleen is het de allereerste achtbaan met een lancering van Mack Rides, het wordt meteen ook de allereerste achtbaan met inversies voor Europa-Park. Wanneer Europa-Park in datzelfde jaar in België een actie opzet om te weten te komen wat de Belgen hun belangrijkste troef vinden, wordt even gedacht dat het vijftiende land in het park België zou worden. IJdele hoop want achteraf bleek het gewoon een marketingcampagne te zijn om Europa-Park in België te promoten, al leerden we wel dat de Belgen hun frietenkoten tot “Gezicht van België” verkozen.
Het IJslandse themagebied werd in 2010 verder uitgebreid met een grote splash battle en een nieuw station voor de monorail, waarvoor de track deels verlegd werd. Ook ‘Blue Fire’ kreeg een update in de vorm van een sponsorhal waarin gasleverancier Gazprom via interactieve opstellingen de bezoekers uitleg geeft over het winnen van gas. Op 3 oktober 2010 hangen de vlaggen in het resort half stok vanwege het overlijden van Franz Mack. De pretparkpionier werd 89 jaar.
In 2011 pakt Europa-Park één van de oudere delen van het pretpark aan. Oude sprookjestaferelen in houten huisjes gaan tegen de vlakte om plaats te ruimen voor een echt sprookjesdorp met een groot kasteel en uitbeeldingen van onder andere Doornroosje, Vrouw Holle en Hans en Grietje. Ook het Italiaanse themagebied gaat grondig op de schop. Een nieuwe familieattractie ‘Volo da Vinci’ wordt er gebouwd en de gedateerde darkride ‘Piccolo Mondo’ wordt volledig gerestyled. Op culinair vlak pakt het park uit met een primeur in Europa. ‘FoodLoop’ is het eerste restaurant waarin het eten via een achtbaan naar de tafels wordt gebracht.
Voor 2012 worden alle registers opengetrokken. Enerzijds wordt in Waldkirch het moederbedrijf van de familie Mack stevig uitgebreid, ook in en bij het park worden gigantische investeringen gedaan. In het IJslandse themagebied verschijnt ‘Wodan’, een houten achtbaan van vijfendertig meter hoog en met een traject dat meer dan een kilometer lang is. De baan en de knap uitgewerkte wachtrij staan volledig in het teken van de Noorse mythologie. Buiten de parkgrenzen opent het vijfde en voorlopig recentste hotel van Europa-Park: ‘Bell Rock’. Ook dit hotel krijgt vier sterren en is volledig opgetrokken in de statige “New England”-stijl. Door de 1000 extra bedden van ‘Bell Rock’ wordt Europa-Park in dat jaar het grootste hotelresort van Duitsland.
De laatste, oude sprookjes worden in 2013 verwijderd en krijgen een eigen plek bij het sprookjeskasteel, waardoor het gebied ondertussen een sprookjesbos genoemd kan worden. Het confertainment centrum voor de zakelijke markt wordt grondig gerenoveerd en krijgt onder andere één van de laatste vier salon-carrousels ter wereld. Ook de 4D-cinema wordt aangepakt en krijgt nieuwe zetels en een nieuw design. Qua bezoekerscijfers krijgt het park in 2013 voor het eerst 4,5 miljoen bezoekers over de vloer, waarmee het park na het Disneyland Park in Parijs het tweede meest bezochte pretpark van Europa wordt en daarmee het Walt Disney Studios Park voorbij steekt.
Ook in 2014 wordt heel wat geïnvesteerd in het bij de tijd brengen van wat oudere dingen in het park, maar dat wordt allemaal overschaduwd door de komst van ‘Arthur in het Koninkrijk van de Minimoys’. De nieuwe attractie is een nieuw type achtbaan van Mack Rides die darkride- en achtbaantechnieken combineert tot een totaalattractie. Naast de darkride opent het park een indoorzone met enkele attracties om bij regenweer de bezoekers meer indoorattracties te kunnen bieden. De investeringen van de afgelopen jaren wierpen hun vruchten af, want op 16 december mocht Europa-Park voor de allereerste keer een vijf miljoenste bezoeker verwelkomen.
40 jaar Europa-Park: Het feestprogramma
Dit jaar bestaat Europa-Park veertig jaar. Een spectaculaire attractie zat er voor die verjaardag helaas niet in, maar het park laat de gebeurtenis zeker niet ongezien voorbijgaan. Zo werden er nieuwe wagens gemaakt voor de dagelijkse parade die in het park te zien is en werd er op 11 juli een groot verjaardagsfeest georganiseerd waarbij het park tot middernacht open bleef. In de 4D-bioscoop is dit jaar een nieuwe film te zien met Euromaus Ed en zijn vrienden en de ‘Eurotower’, de panoramatoren, kreeg een nieuwe uitstraling die beter in het Franse gedeelte van het park past. Op de parking werd een loopband geïnstalleerd die de bezoekers heel wat stappen bespaart op weg naar de ingang en de splash battle ‘Whale Adventures’ kreeg indoorgedeeltes en enkele tussenschotten om iets minder nat te worden. Ook een kleinere attractie werd voor de verjaardag toegevoegd aan het aanbod: in een nieuwe 360graden bioscoop kunnen bezoekers, gelegen op kussens, boven hen een reis door Europa meemaken.
Wat brengt de toekomst?
Wat Europa-Park de komende jaren van plan is, zullen we later te weten moeten komen. Het park plant een waterpark aan het resort toe te voegen en geeft aan ook in de toekomst te blijven investeren: “Een tevreden gast is één van de belangrijkste factoren voor succes. In het geval van Europa-Park betekent dat blijven investeren in kwaliteit en voortdurend blijven uitbreiden met nieuwe attracties en themagebieden”. Duitslands grootste pretpark zal in de toekomst dus alleen maar groter worden. We kijken er alvast naar uit!