Sinds kort is Roland algemeen directeur van Circuit Park Zandvoort, een racecircuit in Nederland dat zich ook sterk profileert als evenemententerrein. Daar zal zijn taak er uit bestaan om het park in de toekomst nog breder inzetbaar te maken dan alleen voor autosport.
Binnen Bobbejaanland was een opvolger snel gevonden. Kleve wordt in zijn functie opgevolgd door Yves Peeters, die tot voor kort financieel directeur van het park was. Al wil hij niet gezegd hebben dat de functie hem in de schoot geworpen is geweest. “Ook ik heb moeten solliciteren voor deze functie,” verduidelijkt de nieuwe directeur wanneer hij merkt dat dat ons verrast. “Ik heb uiteraard mijn interesse aangegeven, maar heb daarna verschillende sollicitatierondes moeten doorlopen waarbij ik op gesprek moest bij aandeelhouders en mensen van Parques Reunidos, ons moederbedrijf. Voor de meeste fans was het persbericht de eerste kennisgeving, maar er is heel wat aan vooraf gegaan om uiteindelijk in deze stoel terecht te komen. Nu, ik denk dat het goed is dat zoiets vaak als een verrassing komt. Er zijn heel wat mensen betrokken bij zo’n directiewissel en dan is het beter dat je er pas mee naar buiten komt als alles ook echt rond is.”
Yves bleek de geknipte opvolger te zijn voor Roland. Hij is bijzonder gepassioneerd door alles wat met cijfers en budgetten te maken heeft en heeft een grote interesse in de vrijetijdsindustrie. Daarnaast heeft hij als financieel directeur drie jaar lang nauw samengewerkt met Roland, waardoor hij vertrouwd is met de vele facetten van de job en van het park. “Binnen Bobbejaanland wordt de functie van CFO, de financieel directeur, gezien als de rechterhand van de CEO,” vertelt Yves. “Bij het vertrek van Roland kwam de opportuniteit om zijn taak over te nemen en de stap van CFO naar CEO is natuurlijk snel gezet.”
Yves’ professionele carrière begon na zijn financiële studies in 1999. “Mijn eerste job vond ik bij Alcatel in de telecommunicatiesector. Daar was ik verantwoordelijk voor alles wat te maken had met ‘intercompany’, de business tussen de verschillende Alcatel-huizen. Daar heb ik een drietal jaar gewerkt, waarna ik tien jaar bij EDF Luminus allerlei financiële en projectmatige functies heb vervuld. Iets meer dan drie jaar terug kwam toen de kans om bij Bobbejaanland de vacature van CFO in te vullen en die heb ik meteen gegrepen. Qua sector vond ik de ‘leisure business’ al langer enorm boeiend en gekoppeld aan het financiële leek me dat een heel mooie uitdaging.”
Pretparkfans als mezelf hebben de neiging om de leisure business vaak te verengen tot pretparkindustrie, pretparkhotels en alles wat daarrond hangt. Een denkfout die Yves meteen corrigeert wanneer ik vraag of zijn interesse in de leisure industrie betekent dat hij zelf ook een grote pretparkfan is. “Ik vind het een zeer innovatieve sector die erg creatief denkt. Ik heb dan ook een zeer grote interesse in pretparken, maar ik zie het nog veel breder dan dat. De interesse gaat van algemene leisure tot de verschillende sectoren daarbinnen. Het is een branche die me tot op de dag van vandaag blijft verbazen met nieuwe ontwikkelingen en me zeer sterk bezig blijft houden.”
Toen Yves bij Bobbejaanland terecht kwam, was er op de bureaus nog heel wat werk te verzetten. De overgang van familieonderneming naar park als onderdeel van een groep bracht intern heel wat veranderingen met zich mee. “Het familiebedrijf werd in 2004 overgenomen door Parques Reunidos, maar toen ik bij mijn aankomst keek naar het park als professionele organisatie, moest ik vaststellen dat het bedrijf nog niet echt ver stond. Bijvoorbeeld op vlak van rapportering, op financieel vlak maar ook op andere vlakken beantwoordde Bobbejaanland nog niet aan de eisen van Parques Reunidos. Daar heb ik toen verandering in gebracht, maar ik heb mijn functie als CFO ook veel breder ingevuld dan wat normaal bij zo’n functie hoort. Dat is eigen aan werken in een pretpark. Zo heb ik bijvoorbeeld meegewerkt in allerhande projectgroepen, zoals die over The Forbidden Caves, hebben we Bobbejaanland achter de schermen veel professioneler gemaakt en heb ik, samen met Roland, heel wat affiniteit opgebouwd met het park.”
Die affiniteit is belangrijk, want Bobbejaanland is een park met een sterke traditie. Dat mocht ook de vorige directeur ondervinden toen sommige plannen voor vernieuwing niet door elke pretparkfan warm onthaald werden. Na verloop van tijd vond Roland daar de juiste weg in en slaagde hij er in om op het gebied van communicatie en investeringen traditie met vernieuwing te verzoenen. De nieuwe directeur wil verder gaan in die lijn. “Het stuk traditie is voor Bobbejaanland erg belangrijk en dat mogen we nooit verloochenen. Die binding met de roots moeten we altijd blijven respecteren, dat verwacht het publiek van Bobbejaanland. Maar anderzijds liggen er ook heel wat opportuniteiten open voor nieuwe parkdelen. Als we kijken naar de respons op wat we hebben kunnen doen in Adventure Valley, dan moeten we vaststellen dat dat een succesvolle weg is die we zijn opgegaan en die we ook moeten blijven volgen. Hier zie ik in de toekomst een mooie mix ontstaan waarbij traditie en vernieuwing samen komen. Het traditionele karakter zal ons helpen om een lijn uit te tekenen die moet voorkomen dat Bobbejaanland een kakafonie wordt van verschillende, op zichzelf staande vernieuwingen.”
Yves ziet het uitbouwen van themazones zoals Adventure Valley en het cowboydorp als een manier om toegevoegde waarde te brengen aan een bezoek aan Bobbejaanland, maar ook het investeren in het opknappen van verouderde gedeeltes van het park hoort daar bij. “We moeten een goed evenwicht zien te vinden tussen die twee. Is er onderhoud nodig in bepaalde zones van Bobbejaanland? Zeker. Gaan we dat doen? Uiteraard, want dat is heel belangrijk, maar wat ook belangrijk is, is de balans vinden tussen onderhoud en nieuwe investeringen binnen de budgetten die we voorhanden hebben.”
Veel pretparkfans geloven dat die budgetten vroeger veel gemakkelijker ingezet konden worden voor zowel het onderhoud in het park als voor nieuwe decoratie en attracties. Volgens hen is het erg duidelijk dat Bobbejaanland veel minder kan investeren sinds het park onderdeel is van een grote groep. Volgens Yves is het evident dat een park als onderdeel van een groep anders functioneert dan een familiebedrijf. “Werken binnen een groep geeft je een bepaalde structuur die gerespecteerd moet worden, maar je zal mij nooit horen zeggen dat werken in een groep nadeliger is. Het schept namelijk ook bijzonder veel kansen. Wanneer een bepaald park van de groep bijvoorbeeld met iets nieuws experimenteert, dan kan dat op een heel korte termijn ook in Bobbejaanland geïmplementeerd worden, wat ook ons voordeel kan opbrengen. Maar om op je vraag te antwoorden: op vlak van budgetten is het inderdaad minder gemakkelijk. In de leisure business is er enorm veel mogelijk en zijn er enorm veel creatieve ideeën. Je wordt heel snel verleid om te denken aan investeringen waarbij de sky-the-limit is, op korte termijn kan je zo heel wat geld investeren. Daarom is het zo belangrijk, zowel op vlak van de parken als op vlak van de groep, om een goed budget op te maken en daarbij voorop te stellen waar je met je bedrijf wil geraken.”
Over waar Bobbejaanland als park wil geraken, kan Yves voorlopig weinig concreet worden. “Momenteel zetten we sterk in op twee verschillende doelgroepen. Enerzijds zijn dat gezinnen met kinderen, maar anderzijds zijn dat ook, afhankelijk van de tijd van jaar, de jonge tieners, de ‘teens. Zeker naar evenementen toe proberen we die teens meer aan te spreken. Zo is Halloween een heel belangrijke periode geworden waarin we elk jaar proberen te groeien.
De verplichte vraag wanneer je een directeur interviewt voor pretparkfans (Wanneer krijgen we een nieuwe attractie en wat wordt het?) gaat Yves niet uit de weg, maar ook daar wil hij liever niet te concreet op in gaan. Bobbejaanland heeft als totaalpakket al een heel mooie collectie aan attracties, maar in welke richting zal het park denken met hem aan de leiding? “Ik denk dat we op vlak van kinder- en familieattracties al een heel mooi pallet hebben. Maar we missen nog iets dat echt spannend is. Op dat vlak kunnen we zeker nog een toevoeging doen aan ons attractieaanbod.”
Na Yves bedankt te hebben en afscheid te hebben genomen gaat hij weer verder met de orde van de dag. “Mijn dagen zijn momenteel grotendeels gevuld op operationeel vlak. Ik heb drie jaar vooral back-of-house gewerkt, dus het is logisch dat ik momenteel focus op operations om dat ook snel mee te nemen. Ik was daar wel al mee bezig, maar ik ben me er nu toch extra mee aan het inwerken. Ik breng zeer veel tijd door in het park, bij alle afdelingen om te zien hoe en waar ik kan helpen om toegevoegde waarde te bieden en het ziet er naar uit dat dat een groot deel van mijn job zal blijven de komende maanden.” Op welke attractie Yves dan het liefst een ritje meepikt? “Lange tijd was dat de Typhoon en op de tweede plaats stond de Revolution. Maar nu die laatste ook als Mount Mara door het leven gaat, vrees ik dat de Typhoon zijn eerste plaats heeft moeten afstaan.”
Dit artikel verscheen eerst in Brakesection Magazine Oktober 2016 en is uitzonderlijk volledig online beschikbaar.