Toch kiezen parken af en toe nog voor de tweede optie en, tot mijn grote verbazing, slagen ze daar dan ook vaak in. Behoorlijk verrassend, want zowat elke gsm heeft tegenwoordig een camera en pretparkfans staan er niet echt om bekend om geheimen goed voor zich te kunnen houden.
De meeste mysterieuze attractie van het afgelopen seizoen moet Derren Brown’s Ghost Train geweest zijn. Wat je er ook over opzocht, met wie je ook sprak, niemand wist zeker te vertellen wat het zou worden en hoe het zou werken. Aanvankelijk waren tijdens de ruwbouw van het attractiegebouw nog enkele hints te zien, maar eenmaal de muren van de grote loods klaar waren, bleef alles strikt geheim. Links en rechts dook op een forum nog wel een foto op van “iets dat op iets leek”, maar veel wijzer werden we er niet van. Ondertussen kwam een indrukwekkende marketingcampagne op gang, zoals we gewoon zijn van de Merlin-groep, met heel wat guerrilla-acties die bijdroegen aan het mysterieuze sfeertje rond de attractie.
Tot op de dag van vandaag blijft Thorpe Park de bezoekers vragen om zo weinig mogelijk te vertellen over de nieuwe attractie zodat het mysterie ook voor anderen bewaard blijft. Dat is lastig wanneer je een attractie probeert te bespreken voor een artikel, dus ofwel scheur je deze pagina’s uit dit nummer en verbrand je ze, ofwel nemen we je mee in Derren Brown’s enge wereld. Aan jou de keuze.
Wat weet je?
Uiteraard is niet alles een geheim rond deze attractie. Het park beschrijft het als een unieke spooktrein, heruitgevonden voor de 21ste eeuw, waarbij mentalist Derren Brown met de nieuwste technieken via psychologische spelletjes de angst probeert op te wekken die je in een traditionele spookhuisattractie ook zou ervaren. Eén van de gebruikte technieken daarvoor is virtual reality en je weet ook dat er veel speciale effecten en echte acteurs gebruikt worden. Als dat je nog niet over de streep trekt om het park te bezoeken, dan geeft het park nog mee dat de ervaring zich afspeelt in een Victoriaanse treinwagon die drie meter boven de grond zweeft aan stalen kettingen.
One-of-a-kind
Dat Derren Brown’s Ghost Train een unieke attractie is, mag zeker letterlijk genomen worden. De ontwikkeling van de attractie duurde meer dan drie jaar waarbij Merlin Magic Making, het creatieve team van het moederbedrijf van Thorpe Park, heel nauw heeft samengewerkt met het team van Derren Brown en andere bekende partners in de pretparkindustrie. Het ritsysteem zelf werd ontworpen door Simworx, die we onder andere kennen van de immersive tunnel ‘The Lost Temple’ in Movie Park Germany, in samenwerking met Intamin en Severn Lamb. Voor de aankleding van de sets koos Merlin voor hun vaste partner Scruffy Dog Ltd en de geluiden en muziek werden voorzien door IMAscore. In totaal zouden volgens Thorpe Park meer dan duizend mensen actief aan de vijftien miljoen euro kostende, moderne spooktrein hebben gewerkt.
Het gebouw & de wachtrij
De attractie is ondergebracht in een gigantisch gebouw dat tussen de achtbanen X en Nemesis werd gebouwd. Om plaats te maken voor het attractiegebouw werden een oud openluchttheater en een carrousel met de grond gelijk gemaakt. Centraal staat een groot, oud stationsgebouw waarin langs binnen de zwevende treinwagon te zien is. In een grote loods die daaraan gebouwd werd, speelt het grootste deel van de rit zich af. Een andere aanbouw herbergt de uitgang met souvenirwinkel en de bagageopslag.
De wachtrij is naast het stationsgebouw te vinden en bestaat vooral uit aangeklede zigzag-hekken. Omdat het attractietype zich niet leent tot een onridefoto kan je in de wachtrij op twee verschillende plaatsen foto’s laten maken. Bij de ene locatie wordt een foto gemaakt waarbij je uit een treinwagon kijkt, bij de andere wordt een 3D-scan van je hoofd gemaakt die je aan het einde van de rit kan kopen als 3D-print van je hoofd in een bokaal. Het systeem met de fotopunten staat echter nog niet helemaal op punt, want vaak worden ze niet geopend omdat de wachtrij er minder goed door vooruitgaat.
Voor je het attractiegebouw binnengaat, moet je je bagage in bewaring geven. Dat kan in Thorpe Park bij meerdere attracties gratis voor de duur van een attractie. Je krijgt een armband die je na de rit weer afgeeft om je bagage terug te krijgen.
De voorshow
Derren Brown’s Ghost Train begint met een voorshow waarin Derren Brown zelf komt uitleggen wat de filosofie achter de attractie is. Net zoals bij zijn shows legt hij daarbij uit wat de achterliggende, psychologische concepten zijn waarop de attractie gebaseerd is. Daarvoor wordt een knap “Pepper’s ghost”-effect gebruikt, een projectie op een glasplaat, in combinatie met licht- en geluidseffecten die een enge sfeer creëren. Of die voorshow nu drie minuten moest duren, dat laat ik in het midden. Voor ons, buitenlandse bezoekers, is dat geen probleem, maar voor vaste bezoekers van het park is de lange voorshow niet echt bevorderend voor de herhalingswaarde van de attractie.
De spooktrein
Na de voorshow word je naar het ritvoertuig gebracht. In een grote ruimte hangt inderdaad een grote, Victoriaans aandoende treinwagon op aan stalen kabels, drie meter in de lucht . Een knappe illusie met goed verborgen spiegels die overtuigend werkt. Wanneer je via een loopbrug de wagon instapt, blijkt die er langs de binnenkant uit te zien als een Londens metrostel. Daarin zijn VR-headsets bevestigd met elk hun eigen geluidssysteem. Je wordt gevraag om zo’n VR-set op te zetten en dan begint de rit. Wat je te zien krijgt verschilt voor iedereen, maar de verhaallijn is doorgaans dezelfde. Terwijl je de trein voelt rijden, de wagon komt echt in beweging, merk je dat je alleen in de trein zit en komt een personage dat je ietwat ongemakkelijk doet voelen je waarschuwen voor een gevaarlijk gas in de Londense metro, gevolgd door een eng wezen dat je aanvalt. De wezens verdwijnen en de metro komt tot stilstand.
De deuren van de metro vliegen open en acteurs komen de metro binnengestormd. Ze roepen dat je de bril moet afzetten en met hen moet meekomen. Je verlaat de trein, die er nu ook aan de buitenkant uit ziet als een metrostel, in een typisch Brits metrostation. Je moet je neus en mond bedenken met je hand voor het gevaarlijke gas dat er in de lucht hangt. De acteurs nemen je mee naar een afgesloten metrotunnel waar een medewerkster met een megafoon je voor de tunnel uitleg geeft. Veel tijd krijgt ze daarvoor echter niet, want uit de tunnel komt met hoge snelheid een trein aangereden die haar bijna overrijdt. Wanneer de lichten van de trein doven, zie je nog net de schaduw van een monster dat wegloopt in de rook.
Wanneer de kust weer veilig is, word je verzocht om snel terug te keren naar het metrostel. Dat mag je letterlijk nemen, want de acteurs doen er alles aan om je te laten lopen. Eenmaal plaatsgenomen in de trein, zet je de VR-set weer op, begint de trein weer te rijden en gaat de film verder. Opnieuw wordt de metro aangevallen door de monsters, maar deze keer bevind je je boven de grond. Het treinstel wordt opengescheurd door rondvliegend metaal en dondert daarna de dieperik in. Omhuld door rook hoor je Derren Brown’s stem die vertelt dat de illusie afgelopen is, waarna je de trein verlaat in het pakhuis terwijl die nog steeds 3 meter hoog in de lucht zweeft alsof je je nooit verplaatst hebt.
De techniek
De grootste vraag die de attractie wil oproepen is natuurlijk hoe de zwevende trein kan bewegen. Daarvoor ontwierp Simworx drie wagons die er langs binnen en buiten uitzien als een metrostel. Die werden vakkundig verborgen in het omhulsel van een zwevende Victoriaanse treinwagon. De rails waarop ze rijden en het gat waarlangs ze uit het eerste gebouw verdwijnen worden vakkundig verborgen door dezelfde spiegels die de illusie scheppen dat de trein aan de kabels in de lucht zweeft. Verder is er ook een bewegend platform verstopt waarop de wagons vastgezet kunnen worden om de bezoekers het gevoel te geven dat de trein aan het vallen is. Grappig weetje: wanneer je de monster voelt in de trein, dan zijn dat gewoon de medewerkers die je benen aanraken. Een niet zo elegante, maar doeltreffende oplossing.
Conclusie
Derren Brown’s Ghost Train is een fantastisch idee, dat wanneer alles perfect werkt een geweldige ervaring zou moeten geven. Helaas kampt de attractie tot op de dag van vandaag met heel wat problemen, waardoor effecten het vaak laten afweten of bezoekers minutenlang aan het wachten zijn in de attractie zelf tot de volgende scène vrij is. Op die momenten wordt door de VR-brillen rook getoond, wat uiteraard weinig interessant is om naar te kijken. De sfeerschepping zit goed en alhoewel de rit nooit supereng wordt, is het een bijzondere ervaring die je af en toe echt het gevoel geeft dat ze met je hoofd aan het rommelen zijn. Als alles werkt…
Derren Brown
Derren Brown is een Britse mentalist die er voor bekend staat psychologische spelletjes te spelen met zijn kijkers en/of deelnemers. Hij heeft verschillende zaalshows en televisieprogramma’s op zijn naam staan waarin hij bekende en minder bekende illusies gebruikt om mensen te misleiden. Af en toe wordt een speciale uitzending opgenomen waarin Brown aan de hand van psychologische experimenten mensen bijvoorbeeld zo ver drijft om een bankoverval uit te voeren (zonder ooit direct te zeggen dat ze dat moeten doen), hen wijs maakt dat ze echt geesten aan het oproepen zijn of live op televisie Russische roulette speelt. Zijn shows zijn doorgaans bijzonder spannend om naar te kijken en vaak weet je achteraf niet wat echt was en wat in scène gezet was.
Kinderziektes
Het heeft ons drie reizen naar Londen gekost om de attractie uiteindelijk te kunnen doen. De opening werd maar liefst twee keer uitgesteld. De aanvankelijk vooropgestelde datum van 6 mei werd niet gehaald, waarna verteld werd dat de attractie later tijdens de maand zou openen. Ook dat bleek niet mogelijk en pas op 18 juni werd de attractie voor het eerst geopend voor hotelgasten. Vanaf 30 juni konden bezoekers die geluk hadden een softopening meemaken en op 8 juli werd de attractie officieel in gebruik genomen. Enkele elementen, zoals een alternatief einde, heeft het park nog niet aan de praat gekregen. Die worden in 2017 verwacht. Ondertussen maakt het park daarvoor al reclame met de slogan “New Terrifying Destination Arrives 2017”.