Stop 1: Liechtenstein
Het Fürstentum Liechtenstein is een van de dwergstaten die Europa rijk is. Met zijn ligging tussen Oostenrijk en Zwitserland is het erg eenvoudig om er op weg naar het Gardameer halt te houden. Vanuit Brussel is het tot Triesenberg, het dorpje waar ons hotel gelegen was, zo’n zevenenhalf uur rijden. Om het dure Zwitserse wegenvignet te vermijden, opteerden we ervoor om via Oostenrijk te rijden, waar het vignet toch enkele euro’s goedkoper is.
Wie denkt dat Liechtenstein een dwergstaat is waar niets te beleven is, heeft het goed mis. In de uitgestrekte natuur kan je prachtige wandelingen maken, en vanuit de hoofdstad Vadúz heb je een prachtig zicht op het indrukwekkende kasteel van de Liechtensteinse vorst. Liechtenstein is echter niet zo groot, waardoor je met een overnachting zeker genoeg tijd hebt om je een duidelijk beeld van het land te vormen.
Stop 2: Gardaland
Vanuit Liechtenstein is het nog zo’n vierenhalf uur rijden voordat je het prachtige Gardameer in het vizier krijgt. Vierenhalf uur is echter de tijd zonder file bijgerekend. Aangezien de Europabrug – de brug over de Brennerpas – wel eens overbevolkt kan zijn, liep de rijtijd al snel op tot zo’n zeven uur, maar als je eenmaal voor de eerste keer een blik werpt op het prachtige meer, is deze ellende snel vergeten. Wij reden die dag naar ons hotel in Castelnuovo del Garda, een dorpje vlakbij het pretpark Gardaland.
Na een overnachting in een leuke B&B was het tijd om het eerste pretpark van onze reis te bezoeken. Gardaland is een van de grootste Italiaanse pretparken en is zeker een bezoekje waard als je het Gardameer bezoekt. Het park biedt naar mijn mening een gevarieerd arsenaal aan attracties voor jong en oud aan. Bij parkopening was het nog relatief rustig in het park, maar omstreeks vijf uur ’s avonds – bij start van de avondopening – was het net iets drukker. Desalniettemin is een dagje zeker genoeg om het park uit te testen.
Stop 3: Verona
Verona, de stad van Romeo en Julia, de stad van onoverwinbare liefde. Met ons plannetje voor de stadswandeling in de hand trokken we de stad in. We namen de bus vanaf ons hotel, die vlakbij het amfitheater van Verona stopt. Het theater van Verona is erg goed bewaard gebleven en doet nu dienst voor operavoorstellingen. Aan te raden zijn verder nog de Duomo oftewel de kathedraal van Verona, het Castelvecchio en niet te vergeten het beroemde balkon uit Shakespeare’s Romeo and Juliet. We merkten echter snel dat Verona niet zo groot is, waardoor een stadswandeling door de Italiaanse stad van de liefde korter is dan verwacht. Geniet daarom af en toe van een lekker glaasje vino rosso op een terrasje of smul van de lekkere Italiaanse gelati.
Stop 4: San Marino & Lido di Savia
Na vijf dagen bereikten we het verste punt van onze reis. Aangezien het de reis van de dwergstaten was, besloten we er nog een aan het lijstje toe te voegen. San Marino ligt op slechts een uurtje rijden van Lido di Savia, een kuststadje nabij Ravenna, dat tevens onze verblijfplaats was voor de volgende twee nachten.
San Marino is prachtig, denken we. Aangezien het mini-land redelijk hoog in de bergen gelegen is, én er die dag een grote mistwolk rond het gebied hing, ging het letterlijk in mist op. Toch is San Marino een aanrader. Niet alleen kan je er goedkoop allerlei soorten drank kopen door de lage taksen, ook is het dwergstaatje met recht en reden beschermd door UNESCO als werelderfgoed. Denk aan kleine, gezellige straatjes, prachtige gebouwen, en – normaal gezien – een fantastisch uitzicht vanaf de hoofdstad San Marino. Let wel op als je met de auto gaat; de San Marinese chauffeurs zijn op zijn minst roekeloos te noemen.
Hoe mooi San Marino was, zo teleurstellend was Lido di Savia. Waar de Belgische kusstranden begin september met goed weer nog bezaaid zijn met toeristen, was het strand van Lido di Savia gewoonweg verlaten. Tel daar nog eens de ongezellige straten en gebouwen bij, en je hebt een karakterloze kuststad. De douches in de hotels van de kuststad zijn trouwens op zijn minst speciaal te noemen. Stel jezelf een douchekop voor, zonder douchebak en douchegordijn met een eenvoudige afvoer en je hebt een Lido di Savia-douche. Maar goed, dit kon ons allemaal niet deren. Lido di Savia was namelijk slechts een boogscheut verwijderd van ons tweede pretpark van de trip: Mirabilandia.
Stop 5: Mirabilandia
Mirabilandia, nabij Ravenna, kon natuurlijk niet op onze reis ontbreken. Katún en iSpeed stonden namelijk al jaren op mijn verlanglijstje. Opgetogen trokken we het park in, en al snel merkten we dat het niet zo’n al te drukke dag zou worden. Het weer was naar Italiaanse normen ook niet echt fantastisch te noemen, waardoor waterattracties er die dag niet echt inzaten. Daardoor hadden we geluk bij een ongeluk, want Divertical bleek gesloten te zijn. Gelukkig uitte de kalmte in het park zich ook in de wachttijd. Als je slechts een minuut voor Katún moet aanschuiven, mag je het gerust kalm noemen. Alle attracties, inclusief de geweldige autostuntshow, konden uitvoerig getest worden. Na nog een overnachting in Lido di Savia was het tijd om terug naar het Gardameer te trekken.
Stop 6: il lago di Garda
Onze zesde stop was meteen ook de langste. We boekten een hotel voor vier nachten in Riva del Garda, een stadje aan de noordkant van het Gardameer. Riva werd ook meteen onze uitvalsbasis voor de komende dagen, want de mogelijkheden aan het meer zijn legio.
Het meer biedt voor elk wat wils. Voor de thrill-seekers onder ons bevindt zich eerst en vooral nog een pretpark met aanpalend waterpark aan het meer. Deze parken konden onderweg van Ravenna naar Riva del Garda dan ook niet ontbreken op onze to do-lijst. Aan Caneva World, het waterpark van Movie Park, kochten we een combiticket voor ongeveer 30 euro. Beide parken zijn absoluut een bezoek waard als je van specialekes houdt. Movie Park heeft namelijk enkele bijzondere attracties in de aanbieding, zoals een freefall met rijdende karretjes en een ritje op een speedboot. Ook Caneva World wist ons te bekoren met de fantastische Twin Peaks!
Voor de natuurliefhebbers zijn er ook erg veel mogelijkheden. Zo is het nationaal park aan de berg Monte Baldo een aanrader. De kabellift in Malcesine brengt je naar de top van de berg, waar je een fenomenaal uitzicht over het meer hebt. Nadien heb je twee opties: je kan met de kabellift terug naar beneden, of je kiest ervoor om een stukje naar beneden te wandelen. Wij wandelden tot het tussenstation – goed voor een wandeling van vijf uur – en namen nadien nog de kabellift tot beneden.
Verder ligt in de buurt van het Gardameer nog een ander prachtig bergmeertje, het Tennomeer. Dit meer is gelegen in de Apennijnen en heeft een prachtige helderblauwe kleur. Het biedt de uitgelezen mogelijkheid om een keertje aan de drukte van het Gardameer te ontsnappen. Onderweg van het Tennomeer naar Riva del Garda passeer je ook nog de Cascata del Varone. De prachtige waterval in de grot met aanpalende botanische tuin is zeker een bezoekje waard.
Voor de cultuurliefhebbers en levensgenieters tot slot is het meer ook de place to be. De verschillende dorpjes aan het meer zijn perfect om rustig een wandelingetje door de smalle en gezellige straatjes te maken, winkeltjes te bekijken of een lekker glaasje vino op een terrasje te drinken. De dorpjes hebben elk hun eigen haventje met aanlegsteigers voor boten van klein en groot formaat, wat erg charmant is. Volgende dorpjes mag je zeker niet missen als je aan het meer vertoeft:
- Limone: gelegen aan de linkerkant van het meer, is Limone mijn absolute favoriet met zijn smalle en steile straatjes. Ook het uitzicht op de dijk – zowel op het dorp als op het meer – is fantastisch.
- Lazise ligt eerder aan de onderkant van het meer en is daardoor iets toeristischer, maar zeker de moeite waard door de charmante, smalle straatjes en prachtige oude kerk.
- Garda: na Riva is Garda een van de grotere steden aan het meer. De dijk met restaurantterrasjes aan het water is een aanrader voor een lekker Italiaans diner bij zonsondergang.
- Riva del Garda: onze uitvalsbasis van de reis, en mijn tweede favoriete plek. In Riva zit je ’s avonds op een terrasje en zie je hoe een oude ferryboot aanmeert. Verder zijn ook de prachtige haven, het leuke parkje en het centrale plein met oude klokkentoren hartveroverend.
Deze vier plaatsen aan het meer zijn slechts een greep uit de mogelijkheden die het meer rijk is. Als je het meer echt gezien wil hebben, neem je gewoon de auto en rijd je langs de enige weg rond het meer helemaal tot de andere kant. Op deze manier heb je de vrijheid om te stoppen bij elke plek die je aanspreekt, en kan je je laten betoveren door de pracht van het meer en alles wat erbij hoort.
Stop 7: Neustadt an der Weinstraße
De nieuwe stad aan de wijnstraat. Het zegt de meeste mensen waarschijnlijk niets. Toch gaat er normaal gezien een belletje rinkelen als je de ligging van deze kleine Duitse gemeente opzoekt. Neustadt an der Weinstraße ligt namelijk vlakbij Haßloch, de thuisbasis van de Duitse tak van Studio 100. Op de terugweg van het Gardameer naar huis stond namelijk nog een park op de planning: Holiday Park. Maar eerst terug naar Neustadt an der Weinstraße. Hoewel de gemeente eerst niet echt bijzonder leek, weten we nu wel zeker dat we hier ooit nog een keer terugkeren. Daar heeft de plaats zelf niets mee te maken, maar wel het hotel. Landgasthof Jägerstübchen is namelijk de ultieme aanrader voor een overnachting in de buurt van Holiday Park. De eigenaar van het pension is ook de uitbater van een Weinstube vlakbij, waar je lekker eten kan combineren met een glaasje wijn, gemaakt van druiven uit de eigen wijngaard. Ook bij het ontbijt konden we genieten van zelfgemaakt druivensap en huisgebrouwen Sekt. Het laatste hotel was daarom meteen de perfecte afsluiter van een geweldige reis.
Onze laatste dag brachten we zoals reeds gezegd in Holiday Park door. Het park voegde vorig jaar een nieuwe coaster van Premier Rides aan het aanbod toe. En het moet gezegd, Sky Scream is absoluut een prachtige toevoeging voor het park. De baan is erg soepel, maar ook behoorlijk intens. Ook een ritje op Expedition GeForce, met die heerlijke eerste afdaling, mocht natuurlijk niet ontbreken.
Nadien was het tijd om huiswaarts te keren met een rugzak vol prachtige ervaringen en herinneringen, die ik nooit zal vergeten.