Jeroen Renmans, digital expert bij Walibi Belgium, maakte het allemaal mee. Terwijl we door de ramen gaspijpen en strobalen aangevoerd zagen worden voor Halloween, hadden we een geanimeerd gesprek over wat ooit begon als webmaster en uitgroeide tot een job waarvoor heel wat digitale expertise nodig is.
Wat moet iemand die digital expert wil worden studeren?
Ik ben gaan studeren in Kortrijk aan de Hogeschool West-Vlaanderen (nu bekend als Howest) en daar heb ik de opleiding multimedia- en communicatietechnologie gevolgd. Toen ik aan die richting begon bestond die in Kortrijk en was die net opgestart in Antwerpen, maar de Howest was op dat vlak een stuk gerenommeerder.
Met het idee om daarmee in een pretpark aan de slag te gaan?
Dat hoefde voor mij niet specifiek. Nu, voor een pretparkfan als mezelf was dat natuurlijk altijd een beetje een droom geweest, maar je moet ook realistisch blijven. Als je kijkt naar de pretparksector op zich, dan is die al vrij klein. Als je je dan nog gaat toespitsen op web-ontwikkeling, dan zijn de plaatsen heel erg beperkt. Ik heb altijd goed beseft dat die kans heel klein zou zijn, maar ik had me wel voorgenomen om die kans meteen te grijpen als ik ze zou krijgen.
Hoe ben je dan ooit bij Walibi terecht gekomen na je studies?
Eigenlijk is de kiem daarvoor al gelegd nog voor ik studeerde. Ik ben in 2007 bij Walibi Belgium beginnen werken als jobstudent bij de attracties. Ik herinner me nog dat de inmiddels verdwenen Vertigo toen mijn allereerste attractie was waarbij ik mocht helpen. Dat ben ik tijdens mijn studies blijven doen en toen ik in 2010 in mijn laatste jaar een stageplek nodig had, heb ik gevraagd of ik dat in Walibi Belgium kon doen. Ze kenden me hier ondertussen wel al en wisten dat ik ook een eigen fansite had over het park. Dat mocht en zo ben ik hier terechtgekomen. Na mijn stage kreeg ik van het park een contract aangeboden en mocht ik beginnen wanneer ik mijn studies had afgerond.
Wat voor taken mocht je dan uitvoeren tijdens je stage?
Het was uiteraard een stage als webmaster, dus ik ben veel met de website bezig geweest, maar bij Walibi Belgium valt alles wat met ‘digitaal’ te maken heeft (we spreken al lang niet meer over ‘web’ alleen) onder de marketingdienst, dus daar kwamen ook heel wat marketingacties bij.
Herinner je nog je eerste grote project dat je uitwerkte?
Ik was in het begin met veel verschillende projecten bezig, maar ik denk dat het eerste grote project de remake van de website van Bellewaerde was. Toen hield onze dienst zich nog bezig met het webgedeelte van zowel Walibi Belgium als Bellewaerde, maar ondertussen is dat al lang opgesplitst omdat de taken van de dienst steeds uitgebreider werden.
Wat doet een digital expert juist?
Het is een job die begonnen is als webmaster, het onderhouden van de website. Daarna is dat al snel webmaster/webdeveloper geworden en mocht ik ook onder de motorkap van de website beginnen knutselen. Ondertussen was de digitale wereld ook snel aan het vernieuwen, dus dat kwam er dan beetje bij beetje ook allemaal bij. Allereerst de opmars van de sociale media die we moesten opvolgen en ons op profileren, dan kwam er ook onlineticketverkoop bij die steeds belangrijk wordt. Maar ook in het park groeit het belang van digitale communicatie zowel intern als naar de bezoekers toe nog elke dag. Dat wil niet zeggen dat ik dat zelf allemaal moet bouwen, maar er wordt wel verwacht dat ik daarbij mijn expertise deel en suggesties of opmerkingen formuleer. In mijn e-mailhandtekening staat nog altijd ‘webmaster Walibi Belgium’, maar zoals je ziet is het al enkele jaren veel meer dan dat. Digital expert dekt de lading beter.
Hoe ziet je werkdag er doorgaans uit?
Dat is een lastige vraag want geen enkele werkdag is hier hetzelfde. Natuurlijk zijn er de vaste dingen die moeten gebeuren, zoals rapporteringen maken op maandag bijvoorbeeld, maar voor de rest hangt het er wat van af welke projecten er lopende zijn en wat er gaande is in het park. Bij het begin van het pretparkseizoen zijn we vooral bezig met de communicatie daarrond, bij de opening van een nieuwe attractie moeten we ervoor zorgen dat alles daarrond op punt staat en nu rond Halloween zijn we vooral bezig geweest met het aanpassen van de website en de daarbij horende communicatie.
Wat vind je het leukste aan je job?
Persoonlijk vind ik het fantastisch om steeds opnieuw te kunnen beginnen aan uiteenlopende projecten, soms knettergekke ideeën, die dan achteraf ook echt in het park te zien zijn. Dat maakt deze job echt uniek. Zowel op vlak van marketing als op digitaal vlak kunnen we soms een idee hebben dat we dan effectief en heel snel mogen en kunnen uitvoeren. Ik denk bijvoorbeeld aan de Pulsar Booth die we dit jaar gebouwd hebben. Dat idee van de containers om aan datacaptatie te doen kwam heel snel en een paar weken later stond het er ook effectief. Achteraf bekijk je dat en bedenk je hoe leuk het is dat je hier gewoon met containers mag zeulen en knutselen aan touchscreens… Zolang het maar een doel bereikt uiteraard.
De leukste projecten vind ik diegene die zichtbaar zijn voor de bezoekers en waar ik met andere mensen van het team kan aan werken. Dat zijn meestal de projecten waarbij je een wisselwerking hebt tussen operations en techniek en waar je uiteindelijk samen tot iets mooi komt. Een mooi voorbeeld daarvan is ons “Walibi Connect”-systeem dat we volledig binnenshuis ontworpen hebben om bezoekers te informeren over wachttijden en andere zaken.
Wat is de drukste periode voor jou?
Net zoals bij veel van mijn collega’s zal dat Halloween zijn. Niet alleen het park krijgt een metamorfose, maar ook wij moeten een volledig nieuwe lay-out voor de website bouwen. Daarnaast komt er dan ook een communicatiestrategie bij die afwijkt van de rest van het jaar. We proberen rond die periode van het jaar altijd heel wat nieuwe dingen uit omdat we onszelf verplicht hebben om te blijven vernieuwen met Halloween. Niet alleen in het park, maar ook daarbuiten zoals bijvoorbeeld online of op vlak van communicatie. Dit jaar hebben we bijvoorbeeld het ‘Enjoy the day… fear the night’-concept, wat er voor zorgt dat je met twee verschillende communicaties komt te zitten. Je kan het dan heel ingewikkeld maken om dat te proberen uit te leggen, maar het is juist onze taak om dat zo helder en simpel mogelijk over te brengen. We testen ook alles intern uit waarbij we dan collega’s laten rondklikken op de site. Dan merken we bijvoorbeeld dat ze verwachten ergens te kunnen klikken waar nog geen knop staat. Dan passen we dat aan…
… door op die plaats de ‘Koop hier je tickets’-knop te zetten?
Het klopt dat de website een heel belangrijk instrument is geworden in de verkoop van tickets, maar we merken ook dat heel veel mensen de site gewoon bezoeken om informatie te vinden. Dus moeten we ervoor zorgen dat mensen veel informatie kunnen vinden over het park, de attracties en de evenementen. Het is belangrijk om de bezoekers die informatie te geven, want anders gaan ze ook niet online kopen. Daarnaast willen we met de website ook een bepaalde sfeer scheppen door met grote afbeeldingen en video’s te werken. We zijn ervan overtuigd dat we een heel sterk product hebben en dat visueel in de kijker zetten werkt dan duizend keer beter dan een zin of een omschrijving.
Wat staat er verder nog op jouw planning voor de toekomst?
Ik denk dat het belangrijk is om eens stil te staan bij onze applicatie en enkele knopen door te hakken over wat we daar exact mee willen doen. We hebben al veel gedaan met die app, maar er zit nog veel meer in. Dus het wordt tijd om eens grondig te bekijken wat onze bezoekers daarvan verlangen en zo een applicatie uit te bouwen die een solide basis vormt om later ook op te blijven bouwen.