Tegenwoordig heeft een pretpark tijdens de winterstop een vijftal maanden om het park weer volledig op punt te zetten voor het nieuwe seizoen. Nieuwsgierig als we zijn, wilden we wel eens weten hoe dat er precies aan toe gaat. Het persbericht dat Bellewaerde onlangs de wereld in stuurde trok onze aandacht. Een bedrag van zo’n 4 miljoen euro wordt dit jaar extra in het park geïnvesteerd. Met dat budget kan al snel een mooie, nieuwe attractie aangekocht worden, maar Bellewaerde besloot om het volledige bedrag te gebruiken voor vernieuwingen in het park. Kristof Louagie, marketing manager bij Bellewaerde, nam ons mee op sleeptouw door het gesloten park en gaf ons een kijkje achter de schermen van het pretpark.
Kristof: “Je kan je inderdaad de vraag stellen waarom we niet voor een nieuwe attractie gekozen hebben… Aan de ene kant zijn er dit jaar al heel wat nieuwigheden aangekondigd in de sector die al veel aandacht zullen krijgen. Daarnaast dateert onze laatste, grote, nieuwe attractie Huracan ook nog maar van 2013 en is die voor vele bezoekers nog nieuw. We moeten daar realistisch in zijn. Bellewaerde is geen pretpark dat elk jaar een spectaculaire megacoaster kan bouwen, dus investeren we dit jaar liever in vele kleinere projecten die de kwaliteit van een bezoek nog beter zullen maken.”
Onderweg naar de werkplaats van de technische dienst vertelt Kristof dat de voorbereidingen van het nieuwe seizoen al tijdens het vorige beginnen. “Wanneer iedereen hier buiten op de vlucht is voor de monsters tijdens Halloween, zijn wij op de bureaus al druk bezig met het volgende seizoen. De winterwerken worden voorbereid en op de marketingdienst wordt alle promotiemateriaal klaargemaakt. Dat moet in december al naar de drukker kunnen om op tijd het materiaal te hebben voor beurzen in januari of voor klanten die reeds informatie nodig hebben. En nu, bij de start van het nieuwe seizoen, zijn we alweer druk bezig met het uitdenken van het nieuwe concept voor Halloween dit jaar en het verder uitwerken van de evenementen die we dit jaar plannen. Zo zijn we druk bezig met de voorbereidingen van een nieuw ‘School’s Out’-evenement waarbij de jeugd hier de stress van de examens van zich kan komen wegfeesten voor ze hun rapport krijgen. Verder is ook onze webmaster druk bezig met de afwerking voor de nieuwe Bellewaerde-app waarop bezoekers wachttijden, showuren en alle andere informatie zullen kunnen raadplegen. Ook in het park komen een zestal mooi vormgegeven, elegante schermen te staan waarop bezoekers de wachttijden van de topattracties zullen kunnen zien, showuren en promoties.”
Ondertussen zijn we aangekomen bij de technische dienst en het gloednieuwe quarantaineverblijf voor de dieren van het park, die zich achter de Keverbaan bevinden. “Dat quarantaineverblijf zorgt er voor dat we de dieren hier ter plekke kunnen verzorgen en onderzoeken. Ook voor de grotere ingrepen, waarvoor we vroeger de dieren altijd moesten vervoeren, wat heel wat stress voor hen meebracht.” In de werkplaats van de technische dienst wordt druk gewerkt aan “de manden” van de ballonnenmolen uit het Kidspark. “Na Halloween worden eerst de achtbanen gedemonteerd. Alle onderdelen komen dan hier terecht en worden uit elkaar gehaald. Elk stuk wordt bekeken op slijtage en waar nodig worden ze vervangen door nieuwe stukken. Daarna worden ze, net zoals de boten van de waterattracties, zoveel mogelijk binnen gezet of toch zeker beschut tegen het weer om ze verder te kunnen afstomen, te onderhouden of te restaureren.” Dat afstomen moet elke winter bijzonder grondig gebeuren. Het valt op hoe snel de natuur zijn plek weer opeist in de groene omgeving van Bellewaerde. “Eén van onze medewerkers houdt zich daar tijdens de winterperiode fulltime mee bezig om ervoor te zorgen dat de attracties er netjes blijven uit zien”, vertelt Kristof en inderdaad, later op de wandeling komen we de man ter hoogte van de Big Chute tegen waar hij druk bezig is om de boten weer te doen stralen. “Verder zijn ook de groendienst en het decoratieteam druk bezig in het park om alles te onderhouden en te vervangen waar nodig. Er zijn heel wat vaste medewerkers bezig in het park tijdens de winter, maar ook externe firma’s die instaan voor de grotere investeringen.”
Ter hoogte van de River Splash wordt druk gebouwd aan een nieuw restaurant. “Enkele weken terug hebben we het Texas Grill restaurant, het vroegere Buffalo Bills, tegen de grond gegooid. Het was één van de oudste gebouwen van het park dat nog volledig uit houdt bestond. We waren van plan om de keuken eens grondig onder handen te nemen, maar uiteindelijk hebben we er voor gekozen om het volledige gebouw te vernieuwen. Hoewel het restaurant er nog steeds zal uitzien als een gezellig ‘Western Steakhouse’ uit hout, zal het eigenlijk een stevig gebouw zijn uit beton en staal. Ons horecateam is nauw betrokken geweest bij deze nieuwbouw, maar verder zitten ook zij niet stil tijdens de winter. Nu zijn ze bijvoorbeeld druk bezig met de analyses van de menu’s, aan het bekijken wat goed verkoopt en wat minder, welke recepten bijgeschaafd moeten worden,…”
“Ook ons andere, grootste selfservice restaurant, de Carrousel bij Kidspark, ondergaat een metamorfose. Daar hadden we vorig jaar de vloer en de muren al aangepakt en gaan we nu verder met het plafond en de verlichting. De gedateerde wafelstructuur gaat eruit en wordt vervangen door lusters en andere sfeerverlichting. We gaan er het kasteelthema van Kidspark nog meer in doortrekken, zelfs tot in de toiletten. Die hebben we volledig uitgebroken en vernieuwd, met meer en moderne sanitaire voorzieningen en ook daar gaan we de muren wat aankleden.”
Het vernieuwde steakhouse is niet de enige nieuwigheid op het Mexicoplein. In de 4D-cinema wordt druk geprogrammeerd aan de nieuwe film “Le Petit Prince” en in de donkere hal van de ‘Huracan’-achtbaan zijn specialisten druk bezig met het installeren van licht- en lasereffecten. “Nieuwe effecten worden door het publiek meestal goed ontvangen”, vertelt Kristof. “Ook bij de Bengal Rapid River zijn we daarom druk bezig met het toevoegen van extra watereffecten om de vaartocht nog avontuurlijker te maken. Het zijn niet de grootste investeringen, maar ze maken een attractie er wel nog leuker door. Een ander voorbeeld van zo’n investering zal je straks zien bij de luipaardverblijven. Daar zijn we kleine tribunes aan het installeren. Verhogingen waardoor de bezoekers de training van de dieren veel beter zullen kunnen zien. Daar kwamen meer bezoekers op af dan we eigenlijk verwacht hadden, waardoor niet iedereen alles kon zien. En daar wilden we iets aan doen.”
Ook het werk van de andere dierenverzorgers blijft gewoon doorgaan. “Tijdens de winter moeten die beestjes ook eten en trainingen blijven krijgen. We kunnen er na het seizoen niet zomaar de stekker uittrekken, de lucht er uitlaten, ze opplooien en in een magazijn bewaren hé!” grapt Kristof. Een andere groep van dierenverzorgers is momenteel in opleiding in Engeland. “Door een wijziging in het provinciaal ruimtelijk uitvoeringsplan hebben we nu de toestemming gekregen om de grote vijver in het Canadese gedeelte van het park te gebruiken voor lichte recreatie, een kans die we natuurlijk met beide handen grijpen. In een eerste stap gaan we een brug bouwen van de ene kant naar de andere, waarop we roofvogeldemonstraties zullen houden. Een show willen we het nog niet noemen, we willen eerst de verzorgers en de vogels de tijd geven om alles onder de knie te krijgen. Maar vanaf de zomer zullen de bezoekers op de nieuwe brug dus al terechtkunnen voor een demonstratie.”
We eindigen onze wandeling bij het openluchttheater van het park, waar jaarlijks een ‘Stunt and Dive Show’ te zien is. We hadden al ergens gelezen dat de tribune overdekt zou worden, maar dit overtreft alle verwachtingen. De oude tribune heeft plaats gemaakt voor een gigantische, moderne nieuwe versie. “Het is inderdaad nogal imposant, maar aangezien we de show nu het hele jaar door gaan tonen wilden we er echt ons werk van maken. We gaan de tribune ook vol ‘special effects’ steken. Een deel van de zitplaatsen wordt uitgerust met ‘leg ticklers’, er komen geureffecten in, ventilatoren, surround geluid… Het wordt meer dan gewoon een overkapping.” Ook rond het duikbassin wordt druk gewerkt. Omdat de show ook zal doorgaan tijdens minder warme periodes werd het zwembad een warmwaterbad, waarin het water tot zo’n 29 graden verwarmd zal worden. ’s Nachts kan het bad met een rolluikensysteem gesloten worden, zodat er niet teveel warmte ontsnapt. Het decor van het Canadese huisje dat de afgelopen jaren centraal stond, zit volledig onder de ijzerdraad waar spuitbeton op zal komen. “Het moet eruit komen te zien als een grote mijn die onder water gelopen is,” vertelt Kristof. “De enige pomp is kapot, dus moet de voorman van de mijn externe werkers laten komen die de mijn induiken, op zoek naar een rots waarin hij iets had zien blinken. Onze vaste stuntmannen zijn halfweg maart aangekomen en zijn ondertussen al druk aan het repeteren. We investeren hier een groot budget in de infrastructuur, maar dat zal renderen in de toekomst. Niet allen op vlak van energiegebruik, maar ook op vlak van de beleving van de bezoekers doordat we hen nu shows in een professioneler openluchttheater kunnen aanbieden.”
Nadat alle werkzaamheden in het park zijn afgerond en de opening nadert schiet alles in een stroomversnelling. De attracties worden teruggeplaatst, nagekeken en gekeurd, de paden worden weer schoongemaakt na al het werfverkeer, de stock van de restaurants en de winkels wordt weer aangevuld en de laatste puntjes worden op de i gezet. Zo kan Bellewaerde uiteindelijk de poorten van het park op 4 april weer met een gerust hart openen voor de bezoekers, klaar voor een nieuw seizoen “puur avontuur”.