Met de app kan je de wachtrijen in het park en een interactieve parkplattegrond bekijken, een soort van dagboek bijhouden op je persoonlijke tijdslijn, berichten posten op de publieke tijdslijn, inchecken bij attracties, vrienden toevoegen en badges verzamelen door verschillende opdrachten in het park te voltooien. Maar het meest in het oog springend was Walibi Connect Q-time, een systeem waarmee Walibi Belgium aan de bezoekers laat weten hoe lang de wachtrijen bij de grote attracties zijn.
Hoe werkt zo’n systeem precies? Hoe kan een park ons bijna exact vertellen hoe lang we in de wachtrij zullen moeten staan? En waarom moesten de felblauwe armbanden plaats ruimen voor een smartphone-applicatie? We trokken naar Walibi Belgium en zaten rond de tafel met Benoît Gustin, quality & communication supervisor, en Jeroen Renmans, digital specialist bij Walibi Belgium. Allebei stonden ze aan de wieg van het project en hielpen ze het van begin tot einde ontwikkelen.
Wat moet iemand die Walibi Connect nog nooit in actie gezien heeft er bij voorstellen?
Jeroen: Tot vorig jaar was Walibi Connect het systeem waarbij bezoekers hun locatie in het park konden delen via een armband op Facebook. Dat systeem vonden we al snel te beperkt. Het was iets plezants om te kunnen aanbieden, maar vanaf mensen bijvoorbeeld geen Facebook-account hadden, konden ze Walibi Connect niet gebruiken. Deze winter hebben we onder andere daarom beslist om het concept van Walibi Connect helemaal overhoop te gooien en er een veel groter project van te maken: een platform dat Walibi in staat stelt om meer dan ooit het geval was met de bezoekers in het park te kunnen communiceren.
Voor veel parken, zo ook voor Walibi Belgium, is het communiceren met de bezoekers in je park een grote uitdaging: hoe krijg je je boodschap zo snel mogelijk bij zoveel mogelijk bezoekers. Enerzijds kunnen we dat nu via de app, maar anderzijds ook via de schermen in het park zoals Walibi Connect Info, die praktische informatie en promoties toont, en de Walibi Connect Q-time, die bezoekers meteen laten zien hoe lang de wachtrijen van de grootste attracties zijn. Het project, zoals het vandaag te zien is in het park, is een eerste fase.
Benoît: Walibi Connect heeft zich in de afgelopen maanden al meerdere keren kunnen bewijzen. Op een dag hadden we een probleem met de bancontacttoestellen in het park, waardoor het die dag tijdelijk enkel mogelijk was om in een paar restaurants en winkels met de bankkaart te betalen. Nog geen tien minuten later stond die informatie al op de schermen in het park, waardoor de bezoekers meteen wisten waar het nog mogelijk was en waar niet.
Inchecken bij attracties is nog altijd mogelijk met de Walibi Connect-app, maar dat kan ook met andere applicaties. De armbanden gaven een unieke toets aan dat inchecken. Waarom heeft Walibi Belgium er voor gekozen om die weg te laten? Konden ze niet met het nieuwe systeem gecombineerd worden?
Jeroen: De armbanden waren een leuk project, maar de technologie was net iets te ingewikkeld, waardoor er heel vaak bugs naar boven kwamen. Er waren teveel factoren die het mis konden laten gaan. En wanneer mensen dan in het park staan met een armband en die niet kunnen gebruiken, dan is dat voor hen niet fijn, en dus ook niet voor ons. Dat is één van de redenen waarom we Walibi Connect uiteindelijk volledig veranderd hebben.
Hoelang duurt het ongeveer om zo’n systeem volledig te ontwikkelen?
Benoît: Het is een project, waarvan de eerste fase heel snel is moeten gaan. Op 1 februari 2014 zijn we er echt aan begonnen en we wilden het absoluut op openingsdag presenteren. Dat was toch behoorlijk krap. Maar het is ons gelukt, al was dat ook maar 5 uur voor de opening (lacht). Jeroen en ik zijn die nacht nog bezig geweest tot 3 uur ‘s morgens om het volledig op punt te zetten.
Jeroen: We hadden alles op zijn plaats, maar de verschillende onderdelen werkten nog niet perfect samen. We kregen alle informatie binnen, bijvoorbeeld van de wachtrijen, en we wisten hoe we die op de Q-time schermen konden tonen, maar de koppeling tussen die twee werkte nog niet voor de volle honderd procent. We zijn die nacht zelfs nog bezig geweest met het maken van netwerkkabels om systemen met elkaar te verbinden, alles om het toch maar te kunnen laten werken tegen dat de poorten voor het eerst weer openden.
Hebben jullie het Walibi Connect systeem volledig zelf ontworpen, of is er daarvoor ook externe firma ingeschakeld?
Benoît: Het volledige concept hebben we zelf bedacht en de koppeling tussen de systemen hebben we ook in eigen huis gemaakt. Bepaalde onderdelen hebben we uitbesteed aan externe firma’s zoals Digitopia, die reeds fantastische software hadden om schermen en app’s in realtime bij te kunnen werken. Waarom dan zelf iets uitvinden dat iemand anders al heel goed gemaakt heeft?
Jeroen: Je moet zo’n project zien als een groot netwerk waarin verschillende elementen met elkaar verbonden zijn. Voor elk onderdeel ga je dan kijken of het haalbaar is om het zelf te doen of of het slimmer is om het uit te besteden aan gespecialiseerde firma. Walibi heeft alles zelf bedacht en uiteindelijk alles samengebracht en gekoppeld, maar bepaalde elementen zijn inderdaad door andere bedrijven ontwikkeld. En dat zal zo verder gaan, want Walibi Connect is nog maar in fase 1, er valt nog ontzettend veel mee te doen.
Een vraag die veel mensen hebben is hoe jullie de lengte van een wachtrij nu precies kunnen meten… Welk systeem gebruiken jullie daarvoor?
Jeroen: (Lacht) Ik heb daar al de wildste verhalen over gelezen. Van mensen die op zoek gingen naar waar de sensoren hingen tot anderen die beweerden dat één iemand opgesloten zat in een hok met schermen en de wachtrijen op basis van de beelden daarop aan het berekenen was.
Benoît: Eigenlijk is dat momenteel heel simpel. We hebben een geautomatiseerde telefooncentrale die de attractiebedieners om de 10 minuten opbelt. Het systeem vraagt hen, met mijn vooropgenomen stem (lacht), hoe lang de wachtrij momenteel is en dat geven ze in op hun telefoon. Dat wordt dan geregistreerd in een centrale database en weergegeven op de schermen. Kunnen ze niet opnemen, omdat er net een trein moet vertrekken bijvoorbeeld, dan belt het systeem hen automatisch terug op tot er een wachttijd ingegeven werd. En wanneer ze een fout gemaakt hebben, kunnen ze gewoon terugbellen naar het systeem en de wachttijd corrigeren.
Jeroen: Er bestaan heel wat systemen om wachttijden te meten en daar hebben we een aantal van onderzocht, maar in deze fase van het project, bleek dit systeem het meest gepaste. Onze attractiebedieners kunnen door hun ervaring perfect inschatten hoe lang de wachtrij ongeveer is en hoe lang de mensen nog in de rij zullen moeten staan. Dat is allemaal afhankelijk van hoeveel treinen er op de baan staan, of er een storing is geweest,… maar het systeem kan nog altijd wijzigen er bestaan namelijk een hele reeks mogelijkheden op de markt.
Benoît: En voor de attractiebedieners met wat minder ervaring hangt er bij elke attractie een plattegrond van de wachtrij met daarop aangeduid hoe lang het wachten duurt vanaf bepaalde plaatsen. Zo kunnen ook zij de wachttijden goed inschatten.
Hebben jullie er een idee van hoeveel mensen Walibi Connect momenteel gebruiken?
Jeroen: Wel, ik ben er van overtuigd dat alle bezoekers gebruik maken van Walibi Connect. Natuurlijk hebben ze niet allemaal de applicatie geïnstalleerd op hun smartphone, maar de schermen in het park zijn voor iedereen toegankelijk en zijn minstens een even belangrijk onderdeel van Walibi Connect. De bezoekers zijn er alvast heel positief over. Vooral het feit dat ze nu bijna exact kunnen weten hoe lang ze in de wachtrij zullen staan, zorgt er voor dat ze hun dag beter kunnen plannen. Soms zien wachtrijen er heel lang uit, terwijl je maar een kwartiertje moet wachten en aan de andere kant kunnen ze er voor kiezen een andere attractie te doen met een kortere wachtrij en later op de dag terug te keren. Bezoekers kunnen nu door Walibi Connect meer attracties doen op een dag, met kortere wachtrijen en dat straalt af op hun gevoel aan het einde van de dag.
Benoît: Ook voor ons is het heel handig omdat de bezoekers zich nu beter spreiden over het hele park. Vroeger waren er momenten waarbij een groot deel van hen zich rond pakweg drie grote attracties bevond, wat soms voor lastige situaties zorgde. Nu gaan mensen vaker naar plekken waar ze zien dat de wachtrijen veel korter zijn, waardoor ze zich in het hele park bevinden. Dat zorgt er ook voor dat er veel meer korte tot middellange wachtrijen zijn, dan vroeger enkel hele korte en hele lange.
Is het Walibi Connect systeem nu af? Of zit er nog meer in de pijplijn voor de toekomst?
Jeroen: Er is nog veel mogelijk, maar dit seizoen gaan we het even uittesten zoals het nu is en dan evalueren. Het volledige systeem is er echter wel op voorzien om heel gemakkelijk nieuwe dingen te kunnen integreren of schermen en q-timeborden toe te voegen of andere te verplaatsen. Maar nu willen we eerst zien hoe de bezoekers het gebruiken, welke aspecten van Walibi Connect het meest gebruikt worden en welke minder en dan kunnen we op basis daarvan het systeem verder ontwikkelen. En tijdens de nocturnes en Halloween gaan we er eens grondig mee experimenteren om te zien wat de bezoekers het leukst vinden. Want het zijn uiteraard de bezoekers die het moeten gebruiken en wanneer zij gelukkig zijn, dan zijn wij dat ook.