Orlando, het pretparkmekka van de VS en van de wereld, staat vooral bekend om Walt Disney World en Universal Orlando Resort. Een op het eerste zicht minder bekend park dat de Orlando-regio in zijn aanbod had, was de Holy Land Experience. Zoals de naam al doet vermoeden, had de spreekwoordelijke Abraham de mosterd gehaald bij het christelijke geloof. Een opmerkelijk thema misschien voor ons nuchtere Europeanen, maar voor het grotendeels diep-christelijke Amerika eigenlijk wel alledaags. Tijd om de Bijbel terug van onder het stof te halen en om een zogenaamde leap of faith te nemen in de relatief korte maar krachtige geschiedenis van dit park. 

Zion’s Hope 

Marvin Rosenthal werd geboren in 1935 en was van Russische origine maar werd als jood opgevoed in de Amerikaanse stad Philadelphia. Onder invloed van zijn moeder bekeerde hij zich als tiener tot het christendom. Na afgestudeerd te zijn aan het Philadelphia College of Bible mocht Marvin Rosenthal zichzelf op 33-jarige leeftijd baptistenpredikant noemen. In augustus 1989 verhuisde hij met zijn vrouw naar Orlando, in de eerste plaats om daar een grotere kerk te kunnen leiden. 

Na een loopbaan van ongeveer zestien jaar als voorzitter en directeur van een kerkgemeenschap met als één van de belangrijkste taken het delen van het Evangelie van Jezus Christus met de joden, kreeg Marvin het idee om in Orlando een nieuwe start te maken en lanceerde hij Zion’s Hope, een onafhankelijke christelijke groepering. De locatie zou hem door God himself ingegeven geweest zijn.  

Om de boodschap van Christus te verspreiden gebruikte de organisatie in eerste instantie vooral de klassieke media zoals boeken, brochures, cd’s en dvd’s. Marvin wou echter verder gaan dan dat en wou een zogenaamde Holy Land Experience in Orlando openen: dit zou het eerste levende en levendige Bijbelse museum ter wereld. Het idee was om het verhaal van Jezus Christus, als de redder van de wereld, te verkondigen door middel van Bijbelse tentoonstellingen, presentaties en voorstellingen met drama en muziek. Om dit project te kunnen uitvoeren had hij halverwege de jaren 90 een terrein van ongeveer vijftien hectare opgekocht. In 1997 werd vervolgens het eerste complex op de site officieel geopend: een conferentiecentrum inclusief expositieruimte met een prijskaartje van ruwweg 2,5 miljoen dollar. De grootste blikvanger van het complex was een enorm schaalmodel van het historische Jeruzalem uit de periode van de eerste eeuw na Christus. Voor Marvin Rosenthal was dit echter nog maar het begin…