Op een doordeweekse rustige dag komen we voor de verandering aan op een rustige parking van Parc Astérix: een zeldzaamheid! Binnengaan doen we vandaag via het Domaine Des Dieux – de gastenservice van Parc Astérix met goddelijke allures. Daar krijgen we meteen een Filotomatix voor de dag – het fastpass-systeem van Parc Astérix. We hebben een afspraak met Damien Thibault, de projectleider van het park die de vier jaar durende drieledige transformatie van Tonnerre De Zeus tot Tonnerre 2 Zeus in goede banen leidde. Toppunt van deze zeer grondige renovatie waren wellicht de 3 fonkelnieuwe blauwgroene treintjes die dit jaar op de baan debuteerden en die we met groot enthousiasme aan een uitgebreide test onderwierpen. 

Goeiemiddag Damien, waaruit bestaat je job? 

Ik ben sinds vier jaar Method Engineer voor Parc Astérix. Hiervoor heb ik drie jaar en ingenieursstage gevolgd waarbij ik samengewerkt heb met de verschillende technische teams van het park. Als Method Ingenieur hou ik me bezig met het controleren van alle verschillende reglementeringen die op ons park en de attracties van toepassing zijn. Ik moet dus alle technische diensten bijstaan, bijvoorbeeld als er problemen zijn met een attractie. Ik verzorg ook de contacten met de attractiebouwers als er een onderdeel vervangen moet worden.  

Vanwaar het idee voor een investering in Tonnerre De/2 Zeus? 

Het plan kadert eigenlijk in een grote renovatie- en investeringsgolf die alle parken van de Compagnie Des Alpes-groep momenteel doormaken. Aanleiding was een tiental jaar geleden het feit dat Walibi Belgium niet in heel goede staat was. Ze hebben daar toen een masterplan met miljoeneninvesteringen voor de komende tien jaar gelanceerd om het hele park te updaten en te upgraden. Dat heeft zodanig goed gewerkt dat men heeft beslist om een soortgelijk investeringsplan in alle parken van de groep toe te passen. Zo is er bijvoorbeeld in Futuroscope een investeringsplan van 200-300 miljoen euro aan de gang. En nu is er dus een gelijkaardig plan voor Parc Astérix, voor Bellewaerde en voor Walibi Rhône-Alpes. Aangezien we het vlaggenschip-park zijn van de groep, hebben we een wat groter Development Team dan de andere parken.  

Je laatste project was Tonnerre 2 Zeus, waaruit bestond dat project? 

Tonnerre 2 Zeus is de nieuwe, geretrackte versie van de oude Tonnerre De Zeus, een houten achtbaan van CCI die al sinds 1997 in het park stond. De baan was tijdens haar 25-jarig gebruik jammer genoeg een groot stuk aan ritcomfort verloren. We hebben deze vernieuwing uitgevoerd in drie fases: in de eerste fase hebben we de first drop geretracket, aangezien dat gedeelte heel onderhoudsgevoelig was. Door dat stuk te herbouwen hoopten we minder frequent onderhoud te moeten plegen aan de baan en tegelijk ook een comfortabelere rit te bezorgen aan de bezoekers. Die eerste fase met The Gravity Group was heel goed verlopen en we zijn dan verder in zee gegaan met The Gravity Group voor fase 2 (verdere retrack) en fase 3 (nog meer retrack en nieuwe treinen). De drie fases zouden oorspronkelijk drie jaar duren maar door Covid werd dat uiteindelijk vier jaar. We hebben gekozen voor een opsplitsing in fases. Als we alles in één fase hadden gedaan, zou dat de lang geduurd hebben, en we kunnen ons niet veroorloven om deze populaire attractie voor een heel seizoen te sluiten. Voor fases 1 en 3 hebben we al een beetje moeten toegeven tijdens het halloween- en kerstseizoen. Het was anders onmogelijk om alles af te werken tijdens het drie tot vier maanden durende winterseizoen, maar we proberen dat wel zo veel mogelijk te vermijden. Verder wilden we de baan ook mee laten evolueren met haar tijd. De oude versie had redelijk vlakke (vrijwel ongebankete) bochten, en dat was in die tijd in de mode, maar tegenwoordig worden deze zijdelingse G-krachten minder geapprecieerd door het publiek. Een groot deel van de retrack heeft zich dus toegespitst op het opnieuw profileren en schuin leggen van de bochten: dat is aangenamer voor zowel de bezoekers als voor het onderhoudsteam, want zo verslijt de track veel minder snel…