Pandora – Land of Avatar
In 2009 kwam de wereldberoemde kaskraker Avatar in de bioscoop. Het verhaal in deze film speelt zich af op de verre planeet Pandora, de thuisplaneet van de Na’vi.
Tijdens de film keek ik mijn ogen uit naar de pracht van de planeet en droomde ik, zoals waarschijnlijk vele anderen met mij, over hoe fantastisch het zou zijn mocht je daar echt kunnen rondwandelen.
Chronologisch
Op 20 september 2011 kwam er een aankondiging waar mijn hart even van stopte. Disney kondigde aan dat ze een overeenkomst gesloten hebben met James Cameron en dat er in Animal Kingdom in Florida een echt Avatar-themagebied zal gebouwd worden. Mijn hart begint weer te kloppen en jubelt van blijdschap, de droom zal uitkomen!
Vanaf januari 2014 volgde ik via het internet alle bouwupdates uit het verre Florida. Ik zag rotsen verrijzen en gebouwen opgetrokken worden. De radertjes in mijn hoofd begonnen al reisplannen te maken. Enkele maanden later werd er een voorzichtige openingsdatum gecommuniceerd van het 500 miljoen dollar kostende themagebied. Zomer 2017 zou het gebied opengaan.
Fast forward naar oktober 2016. Disney liet uitschijnen dat men voor ligt op schema en liet einde mei 2017 vallen als mogelijke opening. Mijn reisplannen laggen al vast op juni 2017. In januari 2017 kwam het verlossende bericht: op 24 mei 2017 ging Pandora officïeel open.
Half juni stond ik ongeduldig te wachten bij de tassencontrole van Animal Kingdom. Eindelijk zou ik Pandora in levende lijve zien. Ik neem jullie even mee op tour in het gebied.
Welcome in the Valley of Mo’ara
Het 4,9 hectare grote gebied van Pandora heet de Valley of Mo’ara. Hier zijn drie attracties, één selfservice restaurant, een snack- en drankenkiosk en een shop te vinden.
Wanneer je de toegangsweg afloopt hoor je de muziek aanzwellen en zie je de meest vreemde planten opduiken. Plots zijn ze daar dan: de kenmerkende zwevende rotsen.
Het detail van alles wat je ziet is in één woord samen te vatten: fenomenaal! Vanuit de vallei zie je ook niets van de andere delen van het park, je loopt als het ware in een Avatar-cocon.
Day & night
Overdag is er in het gebied genoeg om je te laten verrassen. De zwevende rotsen met hun grote watervallen blijven tot de verbeelding spreken. De plantengroei is zeker en vast buitenaards te noemen.
De details zijn tot in de puntjes uitgewerkt, tot en met de verwijzingen naar de Na’vi die je overal kan terugvinden.
Wanneer het donker wordt, verandert het uitzicht volledig. De voetpaden en de planten beginnen te gloeien en overal zijn er geluiden van nachtdieren te horen. De rotsen worden gehuld in een mysterieus blauw licht.
Hoor je nu echt geritsel tussen de planten achter je of is het inbeelding ?
De attracties
Swotu Wayä Na’vi Drum Ceremony
De kleinste attractie in de Valley of Mo’ara kan je eigenlijk moeilijk een attractie noemen. De Swotu Wayä Na’vi Drum Ceremony is eigenlijk een in de rotsen ingebouwd drumstel waar er enkele keren per dag een ceremoniële show opgevoerd wordt. Leuk om te zien, maar op zich niets speciaals.
Na’vi River Journey
Zoals de naam doet vermoeden, is dit een bootvaart, maar dan wel indoor en door de wereld van de Na’vi.
Het verhaal begint al aan de ingang van de Valley of Mo’ara. Als je de iconische drijvende bergen en watervallen op Pandora nadert, doemt een grote totem op. Met de eerbied aan de mystieke Shaman of Songs werd deze totem in elkaar gewoven door de Na’vi en vertegenwoordigt hij de diepe verbinding van de sjamaan met de levensmacht van Pandora.
De totem nodigt je uit om verder te gaan naar de wachtrij in de grotten. Bij het instapstation stap je in rieten boten die elk acht passagiers kunnen vervoeren. Een Na’vi-krijger verschijnt bijna onmiddellijk en met een knik verleent hij je de doorreis. Na de krijger vaar je door een spectaculair bioluminescerend regenwoud. Dag en nacht passeren boten door deze verduisterde wereld, diep in een levende jungle met exotische gloeiende planten en door Pandora-wezens bevolkt.
Onderweg zal je merken dat de dieren en Na’vi zich in dezelfde richting bewegen als ze hun weg naar de sjamaan maken. In de verte klinkt muziek, wat betekent dat de sjamaan niet ver weg is. De reis bouwt op naar een ontmoeting met de opmerkelijke Shaman of Songs die net als de meeste Na’vi bijna 3 meter groot is.
Avatar Flight of Passage
Dit is dé topattractie van het gehele gebied.
Kan je je voorstellen dat je op de rug van een banshee zit, en over de canyonwinden zoeft, vrij als een vogel? Hier kan je het aan den lijve ondervinden.
Avatar Flight of Passage vervoert je op een vloeiende, gesimuleerde vlucht over het kleurrijke landschap van Pandora. Je zweeft rond drijvende bergen, duikt door oude grotten en schuift over bruisende oceanen. Dit leidt tot een realistische ontmoeting met de heftigste koning van de lucht, de grote banshee Tarok die een vleugelwijdte van bijna acht meter heeft.
De reis begint in de wachtrij met een bergtocht rond een massieve wortelstructuur, over een brug boven watervallen, naar een authentieke totemtuin. Gangen leiden naar grotachtige structuren waar de Ikran, zoals de Na’vis banshees heten, worden gevierd in schilderijen en majestueuze totems. Vervolgens ga je een oude verlaten Resources Development Administration (RDA) faciliteit in met een laboratorium dat gedeeltelijk is hersteld. Hier zijn er wetenschappelijke experimenten aan de gang met verwijzingen naar habitatherstel, het ecosysteem, waterzuivering en de verbinding van alle levende dingen.
De volgende stop is de Genetic Matching Room, waar je wordt gescand en waar genetisch materiaal wordt vergeleken om je te matchen met je persoonlijke avatar ter voorbereiding op de vluchtervaring. Eens gematcht ga je aan boord, worden vliegbrillen overhandigd en wordt je voorbereid op de vlucht!
Vliegen op de rug van een banshee is een belangrijk ritueel voor de Na’vi en jij krijgt de kans om dit ritueel mee te maken. Na het binnenkomen in een state-of-the-art theater neem je plaats op een single-seat simulator (zoals een motorfiets), die een realistische sensatie levert van het zitten op de rug van een levend wezen. Je ervaart de snelle en gracieuze bewegingen van de vlucht en je voelt zelfs de banshee onder je ademen!
Eten, drinken en shoppen
Natuurlijk zou het gebied niet compleet zijn zonder dat je verschillende specialiteiten kan proeven.
Satu’li Canteen
Satu’li Canteen (uitgesproken sa-toe-lie) is een quick-service restaurant dat een verrassende draai biedt op bekende smaken voor ontbijt, lunch en diner. Het menu werd geïnspireerd door de gezonde levenswijze op Pandora, met gezonde ingrediënten, verse groenten en stevige eiwitten. Het restaurant heeft als thema de Alpha Centauri Expeditions-kantine. Reizigers komen naar Satu’li Canteen om de bekende gerechten en luxe van thuis te vinden. Het menu bevat items zoals gehakte gegrilde kip, chili-gekruid knapperig gebakken tofu, een kaasburger met gestoomde peulvruchten, en nog veel meer.
Het ontwerp van het restaurant werd geïnspireerd op de basissen die op Pandora door de RDA zijn opgesteld in de film Avatar. Wat ooit de belangrijkste eetzaal van de RDA-basis in de Vallei van Moara was, is nu eigendom van het Alpha Centauri Expeditions-tourbedrijf (ACE) dat de kantine ook beheerd. De kantine werd vernieuwd en is nu een prachtige musem-eetkamer open voor ontbijt, lunch en diner. Het interieur is getransformeerd met kleurrijke Na’vi-artikelen die de muren vullen en op het plafond hangen handgeweven wandtapijten. Natuurlijke Pandora-elementen en kookgerei verfraaien het interieur.
Pongu Pongu
Pongu Pongu is Pandoras speciale drankenkiosk. ‘Pongu Pongu’ betekent ‘feest feest’ en deze kiosk, zoals het verhaal gaat, is gebouwd door een mens die bevriend werd met de lokale Na’vi-clan en een plek bouwde om te verzamelen en te socialiseren. De naam kwam van alle “wilde en gedenkwaardige tijden” die de Na’vi en de mensen daar samen hadden.
De kiosk biedt oplichtende bevroren cocktails zoals hun signature drink: Frozen Nectar. Dit drankje gloeit met kleuren die doen denken aan de flora van Pandora. Er is ook een Screaming Banshee Margarita en het bier Avatar Private Label Ale.
Voor een lekkere snack kan je kiezen voor een Lumpia (loem-pie-ah).
Windtraders
Shoppen kan je naar hartelust in Windtraders, gelegen tussen Pongu Pongu en Satu’li Canteen. Bezoekers kunnen hier kiezen uit Na’vi culturele artikelen, speelgoed, wetenschapskits en meer. Je kan hier ook allerlei kleding, accessoires en een eigen Windtrader-kettingstation terugvinden.
Wil je een specialer souvenir? Kies dan je eigen bewegende banshee bij The Rookery of laat een Avatar maken met je eigen gezicht, ingescand door een 3D scanner.
Besluit
The Valley of Mo’ara bezoeken is zeker en vast de moeite waard, je hoeft zelfs de film Avatar nooit gezien te hebben om je te laten betoveren door het gebied.
Op dit moment ben ik zelfs al bezig mijn volgende reis daarheen te plannen.
Met dank aan Kris Peeters, Els De Keyser & Evy De Keyser om deze reis mee mogelijk te maken en ook hun ervaringen te delen.