Op 4 januari 2010 sloot Aqualibi voor meer dan 500 dagen de deuren voor een uitgebreide renovatie van het waterpark. Vandaag, 23 maart 2011, opende het park al een eerste keer de deuren voor pers en genodigden en presenteerde men vol trots het volledig vernieuwde Aqualibi.

Het “oude” Aqualibi

Op 6 juli 1987 opende Eddy Meeùs, de bezieler van Walibi, zijn nieuwste prestigeproject: een volledig overdekt subtropisch waterpark. Op dat moment ongezien in België, of toch zeker op zo’n grote schaal. Het park opende met een groot golfslagbad, 2 gewone ‘boa’-glijbanen (de Hydrotube en de Black Tube) en één bandenglijbaan (de Colorado). Het waterpark was vrij toegankelijk voor bezoekers van Walibi Belgium, maar kon ook los daarvan bezocht worden.

In 1990 bleek al snel dat het waterpark te klein was voor het aantal bezoekers dat er op afkwam, dus besliste men om een extra glijbaan (de Tinka), een wildwaterbaan (de Rapido, volgens velen de beste wildwaterbaan van België en omstreken) en de Laguna Verde (een warm-waterbad met massage stralen en jacuzzis) toe te voegen.

Nadat de regeling rond het gratis bezoek voor bezoekers van Walibi Belgium steeds strenger werd, besliste men om van Aqualibi een losstaand geheel te maken. In tegenstelling van wat men zou denken had dit echter geen nefast effect op de bezoekerscijfers. In de laatste 5 jaar steeg het bezoekersaantal van 180.000 naar 320.000 . De infrastructuur ging er door zijn leeftijd (23 jaar) wat verpauperd uitzien, dus koos Walibi ervoor om het hele park voor maar liefst 500 dagen te sluiten en van een extreem grondige renovatie te voorzien…

De grote renovatie

Met de hoge stijging van de bezoekersaantallen kwam er ook een verschuiving mee in het profiel van de gemiddelde ‘Aqualibi’ bezoekers. Steeds meer families leerden het waterpark kennen en kwamen met hun gezin naar het park. Met de renovatie wil Aqualibi daarop inspelen en het park meer familievriendelijk maken. Zo bouwden ze extra familiekleedkamers, ruimere individuele kleedkamers en een heuse waterspeelhoek voor kinderen met nieuwe glijbanen, een grote emmer die om de zoveel tijd een gigantisch hoeveelheid water naar beneden giet en diverse fonteintjes.

Een andere reden tot renovatie was het ‘groene’ aspect. De oude installatie was alles behalve milieuvriendelijk te noemen, dus koos men voor een nieuwe installatie die het energieverbruik met zomaar eventjes 40% moet gaan verminderen en tevens de CO2-uitstoot grondig moet gaan verlagen. Om dit te bekomen werd onder andere het volledige piramidevormige dak gesloopt en vervangen door een beter geïsoleerd en lichter dak,  kwam er een nieuw systeem dat de lucht opwarmt aan de hand van zonnepanelen en de warmte van het water en installeerde men een zuiniger waterbeheersysteem.

De volledige thematisering werd gesloopt en vervangen door nieuwe ornamenten, de vloeren werden uitgebroken en er kwamen speciale anti-slip tegels in de plaats, de Colorado en de boas verdwenen en werden vervangen door nieuwe glijbanen, het hele gebouw werd zowel langs binnen en langs buiten onder handen genomen en straalt nu een warme, maar toch moderne sfeer uit,… Kortom, het verschil tussen voor en na de renovatie is overweldigend!

> Concepttekeningen

Aqualibi Anno 2011

> Persconferentie

Na een uitgebreide uitleg van Patrick Le Bouill (de gedelegeerd bestuurder van BelPark), Charles Michel (de burgemeester van Waver), Fernando Medroa (de directeur van Walibi en Aqualibi) en Yannick Sola (de bouwmeester die de hele renovatie controleerde) werd de pers getrakteerd op een optreden van Fibi, de waternimf, die het lied Hello World bracht met op de achtergrond vele dansende bezoekers van Aqualibi. Daarna kon men het volledig vernieuwde waterpark bezoeken.

> Het gebouw

Waar Aqualibi vroeger toegankelijk was vanop het inkomplein van Walibi of via een erg ongezellige smalle ‘eigen ingang’, kreeg het waterpark nu een eigen volwaardige ingang. Aqualibi kan nog steeds bezocht worden vanuit het park (bezoekers van Walibi kunnen Aqualibi bezoeken aan voordeeltarief) via een speciale ingang die grenst aan het inkomplein, maar de nieuwe, individuele ingang benadrukt het feit dat Aqualibi een afzonderlijk (water) park is.

Via een knappe laan bereiken bezoekers de nieuwe ingang van Aqualibi die zeer modern oogt. Een erg mooie afbeelding van de “nieuwe” Walibi verwelkomt de gasten boven de ingang. Het onthaal, met aangrenzende bar en restaurant, oogt erg strak maar heeft toch voldoende ornamenten om gezellig te zijn.

> Het restaurant

Hoewel het restaurant gebruikt werd voor de persconferentie, en dus praktisch onherkenbaar was als restaurant, was toch duidelijk dat ook hier de moderne en strakke sfeer van het onthaal te vinden is. Er werd gekozen voor gestreepte tafels met stoelen in diverse fluo-kleuren die een aparte, maar erg gezellige sfeer weergeven. De bars/counters leken goed uitgerust en waren zelfs al voorzien van de menukaarten, zoals in onderstaande foto’s te zien is.

> De kleedkamers

Nadat men langs de balie is langs geweest om er een bandje op te halen kan men Aqualibi betreden. Naast individuele kleedkamers zijn er ook familiekleedkamers voor 4 personen en ook groepskleedkamers voor 25 personen. De overheersende kleur is bordeaux, wat samen met de natuursteen en het hout een erg luxueuze look heeft. Het vergt even zoeken om door te hebben hoe je je cabine kan sluiten, maar eenmaal gevonden hoe je dat moet doen is er opvallend meer ruimte om je om te kleden dan vroeger.

De kastjes zijn voorzien van een erg modern systeem dat ik tot dusver nog nergens gezien had. De bandjes die je aan de ingang krijgt, moet je tegen het slot houden waarmee je het kunt indrukken en aldus sluiten. Om het terug te openen hoef je enkel je bandje er weer tegen te houden en de knop in te drukken. Een erg handig en effectief systeem. Enige nadeel is dat je moet onthouden welk nummer het kastje heeft dat je geactiveerd hebt, want daar de bandjes voor alle kastjes gebruikt kunnen worden (één kastje per bandje) staan de nummers van de kastjes niet meer op de bandjes vermeld…

> Algemene indruk van het zwembad

Wanneer men de kleedkamers verlaat om Aqualibi te betreden, komt men in een strakke, moderne gang die leidt naar het zwembad, waarin ook de toiletten en douches (zowel algemene en individuele) gevestigd zijn.

Het zwembad oogt prachtig. Centraal staat natuurlijk de grote trap die leidt naar de 4 grote glijbanen, die prachtig ingekleed werd met een massieve rotsformatie. In deze rots is een grote waterval terug te vinden die een gigantische douche vormt voor mensen in het grote zwembad. Naast de nodige planten heeft men ook een heleboel ligstoelen voorzien waarin uitgeputte zwemmers heerlijk kunne relaxen. Daarnaast kan men ook nog steeds wat eten en/of drinken in het restaurant dat in het zwembad te vinden is.

> De attracties

Zoals hierboven te lezen, werden zowel de Colorado en de boa’s vervangen door nieuwe glijbanen. In plaats van de Colorado kwamen 2 kleinere glijbanen: de ‘Surf’ (een bandenglijbaan) en de ‘Jet’ (een gewone boa). Beiden slagen er in, hoewel ze een stuk lager starten dan de andere, een behoorlijke snelheid te ontwikkelen en de bezoekers van de nodige dosis plezier te voorzien.

Enkele verdiepingen hoger vertrekken de ‘Bi-Bob’ (ook een bandenglijbaan) en de ‘Xtreme’ (een boa die zijn naam niet gestolen heeft). De ‘Bi-Bob’ heb ik niet uitgetest, maar de ‘Xtreme’ des te meer. Deze glijbaan, die ietwat dunner is dan de rest, is gewoon extreem. Na enkele afdalingen zie je een steile bocht op je afkomen waarna je niet meer weet wat boven, onder, links of rechts is. Met een hoge snelheid knal je door allerlei bochten die je niet kunt zien afkomen door het opspattend water, om daarna te landen in de uitglijstrook. Gewoon fantastisch.

De keuze voor individuele uitglijstroken per glijbaan, in plaats van één groot plonsbad waar de banen in eindigen, lijkt een keuze voor veiligheid en zekerheid. Als bezoeker is het ook een stuk fijner om na een tof “ritje” niet meer te verzuipen aan het eind, maar gewoon rustig te kunnen uitglijden.

Naast de ‘Laguna Verde’ en een bad met enkele jacuzzi’s, vinden we de ‘Rapido’ terug. Het is en blijft nog altijd de beste wildwaterbaan van België en daarbuiten. Toffe glijstukken, leuke stroomversnellingen en enkele verzuipmomentjes, alles wat men van zo’n baan verwacht. De decoratie is prachtig en de baan is nog steeds erg smooth, behalve op enkele plekken waar hij nog ‘ingegleden’ moet worden, veronderstel ik. Ook de ‘Tinka’ is er nog steeds bij terug te vinden: een brede, steile glijbaan.

Maar de allergrootste nieuwigheid is het kindergedeelte. Net zoals de volwassen krijgen de kinderen maar liefst 4 glijbanen, ingebed in de rotsen, een grote emmer die zich regelmatig (om de paar minuten, je hoeft nooit erg lang te wachten) leegt en enkele ‘dansende fonteinen’. Ookal hoor ik niet tot de doelgroep van dit stukje, het zag er alvast prachtig uit en ik ben er dan ook van overtuig dat kinderen er zich uitstekend zullen in vermaken.

Tot slot

Hoewel de renovatie broodnodig was, heeft Walibi/Aqualibi/Compagnie des Alpes ervan geprofiteerd om het park niet alleen te vermoderniseren en te vergroenen, maar ook aan te passen aan de noden van het nieuwe bezoekersprofiel. Modern, maar toch warm, stoer, maar toch familiaal. Ookal heeft het 11 miljoen euro gekost, het was het in mijn ogen meer dan waard.

Alle foto’s